No início deste século, o Automóvel Clube Fluminense viveu o melhor período da sua história no basquete, com títulos importantes e participações no Campeonato Brasileiro. Um dos técnicos da equipe nessa fase foi o paulistano Cláudio Mortari, que também treinou clubes com expressão nacional e a Seleção Brasileira. Ele morreu nesta quinta-feira (25), aos 77 anos, em São Paulo, devido a problemas de saúde. Uma das suas conquistas foi a Copa Sul Brasil de 2002, no comando do clube campista.

Depois de uma carreira breve como atleta profissional de basquete, Cláudio Mortari tornou-se técnico no final dos anos 1960. Fora das quatro linhas, foi campeão brasileiro pelo Palmeiras e pelo Rio Claro; campeão mundial, tricampeão sul-americano e campeão brasileiro pelo Sírio; conquistou a Liga das Américas pelo Pinheiros: comandou o Brasil nos Jogos Olímpicos de 1980, entre outros feitos. A chegada ao Automóvel Clube se deu em julho de 2002, como escolhido para substituir o técnico Zé Boquinha, que no primeiro semestre comandou a equipe em sua primeira participação no Campeonato Brasileiro, com patrocínio da Prefeitura de Campos.

No Ouro Azul, Cláudio Mortari manteve a base do elenco anterior e trouxe reforços como Leandro Salgueiro e o estadunidense Keith Nelson. Sob seu comando, o time campista sagrou-se campeão dos Jogos Abertos do Interior (JAI) do Rio de Janeiro e da Copa Brasil Sul, esta ocorrida em Campos, superando o Pinheiros na decisão, por 107 a 61. A temporada ainda incluiu os vices do Campeonato Estadual e da Supercopa Brasil. No Estadual, o time foi o melhor da primeira fase, com direito a 10 jogos de invencibilidade, mas acabou superado pelo Flamengo na final, perdendo a série decisiva por 3 a 2. Já na Supercopa, o segundo lugar valeu vaga em mais um Campeonato Brasileiro.

Mortari deixou o Automóvel Clube em março de 2003, ao fim do primeiro turno do Brasileiro. Além de Leandro Salgueiro e de Keith Nelson, o elenco durante a sua passagem teve jogadores como Danilo, Fábio, Marcionílio, Leandro Silva, Cerol, João Paulo, Paulinho Cheidde, Alê, Luisão, Casé, Alan, Nennety, Carlinhos, Everaldo, Sidão e Lamônica.